終章：ワガママ姫とRAW現像｜書斎にて

城に戻った私は、静まり返った書斎の机に向かい、今日撮り溜めた写真をカメラからパソコンへと取り込んでいた。

画面に次々と表示されるサムネイルを一枚ずつ眺めていく。

思い返せば、最初は惨憺たるものだった。

姫様が画面の隅にしか写っていない小さすぎるカットや、迷い込んだ野良ヤギのアップ、あるいは何かの布きれだけが占める失敗作の数々。ようやく構図が決まったと思えば、肝心の主役がフレームアウトしている始末だ。

だが、それらの失敗作も含めてすべてが今日という一日の愛おしい記録だった。

私は最後に、一番お気に入りの一枚を画面いっぱいに開いた。

泥だらけのドレスを着た姫様と、跳ね回るスライム、そして背景に広がる夕暮れの丘。

ふと違和感を覚えた私は画面を拡大した。スライムの放つ鮮やかな緑色が光を反射し、姫様の頬に不自然に回り込んでいる。

「ありのままの記録ではあるが、これでは女王様も納得しないだろう」

私は編集ソフトを立ち上げ、色かぶりの調整に着手した。緑に傾いた肌のトーンを自然な血色へと戻す。

続いて淡く記録されてしまった夕日の赤みを見つめる。あの時見上げた空は、もっと深く濃い赤に染まり、丘全体を包み込むような温かな光で満ちていた。

色温度を慎重に探り、ハイライトを抑えつつ暗部のディテールを持ち上げると、モニターの中にあの日見た記憶の中の夕暮れが見事に蘇っていった。

数日後、華やかに催された晩餐会の会場には、泥沼の中でスライムと楽しそうに笑い合う写真が、大きく引き伸ばされて飾られていた。

並べられたご馳走と席につく悪魔たちの前に立った女王様が照明を落とさせると、壁の写真へ一斉に視線が集まった。

最初は静まり返っていた会場から、やがて感嘆の吐息と大きなざわめきが広がっていく。

「素晴らしい写真ですわ。娘のこんな表情、久しぶりに見ました」

隣に歩み寄ってきた女王様の言葉に深く頭を下げると、写真の前で嬉しそうに笑う姫様の姿が見えた。

魔法の使用を禁じられた私が、魔法に頼らず写真という手段で残した成果。その微かな誇りに胸を張った瞬間、女王様は静かに私を見つめ、告げた。

「今日をもって、魔法の使用を許可します」

一瞬の静寂の後、湧き上がるような歓喜が胸を突き上げた。長かった禁止期間が、ついに明けたのだ。

「ありがとうございます！」と思わず声を張った私は、せっかくの祝宴を彩ろうと「ではさっそく、花を咲かせる魔法でも披露しましょう」と指を鳴らし、全身の魔力を集中させた。

次の瞬間、ドゴォォォン！！と腹に響く凄まじい轟音が響き渡り、会場の天井が綺麗に吹き飛んだ。

静まり返る会場の中でゆっくりと見上げれば、城の屋根を突き破った巨大な花束が、空へ向かって豪快に咲き誇っている。

隣では目を輝かせる姫様が「すごーい！」と歓声を上げていたが、女王様は無言で額を押さえていた。

「……パイモン」

「はい」

「魔法はまた禁止にしましょうか？」

やはり自分には、魔法よりも写真のほうが向いているのかもしれない。